Freud confessait lui-même avoir quelques doutes sur la portée de « Totem et tabou » tant son dessein paraissait ambitieux et risqué. Il y décline une sorte dhistoire de lhumanité à lorigine des tabous majeurs quelle porte depuis toujours : linterdiction de linceste ainsi que celle de tuer le père. Selon Freud, la culture humaine est avant tout organisée pour gérer et sublimer les pulsions qui animent les êtres humains (pulsions de vie et pulsions sexuelles). Louvrage y décode également les motivations inconscientes et fondatrices à luvre dans les différentes religions humaines, polythéistes et monothéistes.