Le mot stress, (du latin "stringere" : mettre en tension) décrit la réaction de l’organisme et du psychisme en réaction à un environnement pertubant ou une situation agressante. Face à une pression ressentie (examen, compétition, contrainte), ou un danger (physique ou psychique), le fonctionnement physiologique se modifie (tremblements, rougeur, pâleurs, accélération du rythme cardiaque). Cette adaptation corporelle sera, selon le contexte, soit stimulante, dynamisante ou, au contraire, bloquante et paralysante. Notons que ce terme peut être utilisé abusivement (par les médias et le grand public) pour décrire des phénomènes ou comportements complexes qui ne relèvent pas uniquement du simple stress.
